休眠特許の新価値：デジタル時代が拓く古い発明の再発見

株式会社IPリッチのライセンス担当です。

デジタル技術の進歩によって、長らく活用されずに眠っていた「休眠特許」に新たな光が当てられています。長年眠っていた古い特許にも、現代のニーズに合わせて再び脚光を浴びるチャンスが生まれています。本記事では、古い発明の価値を再発見し、知的財産の収益化につなげるポイントについて、専門的知見をやさしく解説します。

休眠特許の現状と課題

特許は本来、新技術の独占権として発明者にもたらす重要な資産ですが、実際には多くの特許が権利取得後に事業へ活かされず眠っているのが現状です。世界的に見ても、取得された特許の最大90%近くが市場で製品化されないとも言われており【1】、日本でも登録特許の約半分以上が事業に活用されていないとのデータがあります【2】。つまり莫大な研究開発投資が特許という形で眠ったままになっており、経済的にも大きな機会損失となっています【1】。こうした「休眠特許」は企業内に蓄積する一方で、新規事業の種として活かされないまま年次費用（特許維持年金）だけがかかり続けるケースも少なくありません。

なぜこれほど多くの特許が休眠状態になるのでしょうか。その理由の一つは、技術や市場の変化です。技術の陳腐化によって特許取得時には有望だった発明が市場ニーズを失う場合や、ニッチすぎて商業化に至らない場合があります【1】。また、資金や人材の制約で製品化を断念せざるを得ないケース、さらには競合牽制のために出願したものの自社では使わない戦略特許なども、結果的に休眠特許を生み出す要因です【1】。これら休眠特許は放置すれば他社の開発を阻害する「塩漬け特許」になりかねず、イノベーションの停滞を招く懸念も指摘されています【1】。こうした課題を解決し、眠れる知的資産に再び命を吹き込むことが、デジタル時代の重要なテーマとなっています。

デジタル時代がもたらす新たな気付き

近年のデジタル化によって、休眠特許を取り巻く環境は大きく変わりつつあります。まず、特許情報データベースのオンライン化により、世界中の特許公報や技術情報へ誰もが容易にアクセスできるようになりました。日本では特許情報プラットフォーム（J-PlatPat）で公開特許を検索でき、他国の特許もWIPOや各国特許庁のサイトで閲覧できます。これにより、自社では活用していない特許でも、他社が検索を通じてその存在に気付いたり、思わぬ応用分野が見つかったりする可能性が広がっています。

さらに、AIやビッグデータ解析の活用が休眠特許に新たな価値を見出す手助けをしています。近年では特許テキストや技術分類を分析し、埋もれた特許と最新の技術トレンドとのマッチングを行うツールも登場しています。例えば、社内の特許ポートフォリオをAIで評価し、現在の市場動向から今まさに有望となり得る眠れる特許を炙り出すといったことも可能です【1】。データ解析により「この特許は当時は早すぎたが、今なら実用化できるのでは」という新たな気付きが得られれば、休眠特許の再活用につながるでしょう。

デジタル技術は技術シーズとニーズのマッチングも促進しています。例えば、INPIT（工業所有権情報・研修館）が提供する「開放特許情報データベース」では、企業や大学などが他社への実施許諾や譲渡に応じてもよい特許（開放特許）の情報を無料で登録・公開でき、関心のあるユーザーが検索・閲覧できます【3】。同データベースは特許情報プラットフォームと連携しており、掲載されている特許の明細書や関連情報も容易に参照可能です【3】。このようなオンラインプラットフォームを通じて、眠っていた特許に外部から光を当てる仕組みが整いつつあります。デジタル時代だからこそ生まれるこうした「気付き」が、休眠特許の再評価を後押ししています。

古い発明の再発見で広がる可能性

一度は埋もれてしまった古い発明も、再発見されることで新たな可能性が広がる場合があります。技術や社会の潮流が変化した結果、過去には見向きもされなかったアイデアが脚光を浴びることも珍しくありません。例えば、環境規制の強化に伴い、昔のエコ技術の特許が再評価されてクリーン技術として注目されたり、基幹特許が期限切れになったことで関連する改良特許に価値が生まれたりするケースもあります。近年では、クリーンエネルギーやバイオテクノロジー、ICT分野などイノベーションが重要な領域で、眠れる特許を活用しようという動きが活発化しています【1】。政府も知的財産推進計画などで大企業の休眠特許を中小・ベンチャー企業に開放して活用する取り組みを重要課題に位置付けています【2】。

実際、大企業が抱える未利用特許を中小企業が活用できれば、中小企業側はゼロから開発するよりも短期間・低コストで事業展開できるメリットがあります。大企業側にとっても、社内で眠らせておくより他社に使ってもらった方がライセンス料収入という形で利益につながるため、有効活用を促す意義は大きいのです【2】。従来は接点のなかった異業種の企業同士が、休眠特許を媒介に協業するような例も生まれ始めています。古い発明の「再発見」は、新商品の開発だけでなく、オープンイノベーションによる共同開発や、特許のライセンスアウトを通じた市場参入など、様々な形で新たなビジネスチャンスを生み出します。眠っていた知財資産を見直すことは、自社にない発想や技術との出会いをもたらし、ひいては事業領域の拡大にもつながり得るのです。

休眠特許の価値：侵害有無の状況が示す潜在力

休眠特許とはいえ、その中には大きな価値を秘めた「原石」が混在している可能性があります。その価値を見極める一つの視点として、よく言われるのが「現在進行形で他社に使われている特許ほど価値が高い」という考え方です。つまり、特許権者自身は使っていなくても、もし市場で他社製品やサービスがその特許発明を無断で実施（侵害）しているとすれば、それはその発明に確かな需要がある証拠だということです。こうした特許は、権利行使によってライセンス料や損害賠償を得られる可能性が高く、まさに「眠れる宝」と言えるでしょう。実際、特許の価値評価手法の一つである収益還元法でも、潜在的に生み出し得る利益の大きさがその特許の価値を左右するとされています。権利侵害が生じている特許は、放っておけば損害ですが、逆に考えれば適切な対応で大きなリターンを生む資産となり得ます。

また、特許の価値を判断する際には、権利の強さと残存期間も重要なポイントです。一般に、請求項のカバー範囲が広く有効で、かつ存続期間が十分残っている特許ほど長期的な収益を生む可能性が高いため価値も高まります【4】。例えば、競合他社を幅広く排除できる強力な特許や、あと10年以上存続期間が残る特許であれば、その技術から得られる将来的な利益も大きいと期待できます。一方で、容易に設計回避できるような権利範囲の狭い特許や、存続期間がわずかしか残らない特許では、ライセンス料率も低く評価されがちです【4】。したがって、休眠特許の中から価値あるものを見極めるには、技術的な独占度や権利期間といった観点から改めて精査することが重要です。

このように、休眠特許にも埋もれた価値を持つものは少なくありません。それらを適切に評価し直すことで、自社にとっては思わぬ知財ポートフォリオの強化につながる可能性もあります。特許が眠っている間にも市場や競合の状況は刻一刻と変化します。だからこそ定期的に特許群を見直し、その価値を再評価することが求められます。

休眠特許の見直しが生むビジネスチャンス

休眠特許をそのまま放置していては宝の持ち腐れです。せっかくの知的財産を有効活用するため、特許の見直しと戦略的な活用計画を立てましょう。まず、自社が保有する特許を一覧し、事業で使っているか否か、他社製品に利用されていそうか、今後の戦略に必要かどうかなどを精査します。その上で、自社では使わない特許についてはライセンス提供や売却による収益化を検討します。実際、社内で製品化せず研究開発に特化し、取得した特許を積極的に他社へライセンスアウトして収入を得ている企業も存在します【4】。特許権は独占権として自社で活用するだけでなく、他者に使わせて対価を得る経営資源でもあります。休眠特許であっても、その技術を必要としている企業は世の中に埋もれているかもしれません。マッチングの機会を逃さないためにも、社内に眠る特許は**「貸す・売る」発想**で積極的に外部展開を図ることが重要です。

また、特許の売却やライセンスによるメリットは収入獲得だけではありません。自社で活用予定のない特許を売却すれば、一時金を得ると同時に毎年の特許維持費の負担軽減にもつながります【4】。ライセンス供与する場合でも、相手企業との協業関係が生まれ、新たな市場への足掛かりや共同開発のチャンスが得られることもあります。中には、休眠特許を契機にベンチャー企業と大企業がパートナーシップを結び、新製品を生み出した例も報告されています。知財を軸としたオープンイノベーションは、自社単独では成し得なかったビジネス展開を可能にします。

まとめ

このように、休眠特許の見直しと活用は知財の収益化と新規ビジネス創出の両面で大きな可能性を秘めています。自社に眠る特許にもう一度目を向け、その価値を社会で花開かせることで、企業にとっても新たな収益源が生まれ、イノベーションの促進にも寄与するでしょう。ぜひこの機会に、自社の特許資産を棚卸ししてみてください。眠れる特許を目覚めさせることは、デジタル時代がもたらす恩恵を最大限に活かすことにもつながるのです。

なお、特許の売買・ライセンスマッチングを支援するプラットフォーム「PatentRevenue」では、特許を無料で登録して公開することができます。お手持ちの休眠特許を有効活用したいとお考えの方は、ぜひ「PatentRevenue」（https://patent-revenue.iprich.jp）もご活用ください。

（この記事はAIを用いて作成しています。）

参考文献

1. Alex Paikada「Dormant Patents: Hidden Gems or Wasted Assets?」(Relecuraブログ, 2024年8月13日) – URL: https://relecura.ai/dormant-patents-hidden-gems-or-wasted-assets/
2. 将星国際特許事務所「大企業の保有する休眠特許の活用」(ブログ記事, 2015年5月23日) – URL: https://shousei.jp/topics/大企業の保有する休眠特許の活用/
3. INPIT「開放特許情報データベース」紹介ページ (INPIT公式サイト) – URL: https://plidb.inpit.go.jp/ordinary/top
4. 株式会社IPリッチ「スタートアップ必見！特許で収益化する5つのコツ」(PatentRevenue一般向け記事, 2025年5月18日) – URL: https://patent-revenue.iprich.jp/一般向け/1465/