特許調査はスタートアップに必須？リスクヘッジとアイデア発掘

株式会社IPリッチのライセンス担当です。

本記事では、スタートアップなどの新興企業にとって特許調査がリスク回避とアイデア創出の両面でいかに重要かを解説します。限られたリソースの中でも知的財産を軽視せず、競合の特許状況を把握することでリスクヘッジにつなげ、新たなビジネスのアイデア発掘にも役立てましょう。

特許調査で競合動向を把握しリスクヘッジ

スタートアップは往々にして競合他社よりも不利な立場から事業を始めます。そこで自社の技術開発を加速しつつも、競合の動向を把握することが生き残りの鍵となります。特許庁の調査によれば、特許情報を使った技術動向の調査によって市場のトレンドや競合他社の状況、自社のポジションまで把握できるとされています【1】。言い換えれば、公開された特許を調べることにより、ライバル企業がどんな技術に注力しているか、類似サービスにどんな特許が出願されているかを把握でき、それに応じた戦略を立てることが可能です。

例えば、競合が既に取得した特許を調査しておけば、自社がこれから開発しようとする製品・サービスが「後追い」になっていないかを確認できます。同時に、競合が保有する特許によって参入障壁が高そうな分野や、逆にまだ特許の少ないホワイトスペース（未開拓領域）を見つけることもできます。こうした情報は、スタートアップが限られた経営資源を効率よく投入し、リスクを抑えつつ勝機を掴むのに欠かせません。

さらに、特許調査で得られた競合の知財状況は、投資家へのアピールにもつながります。自社と競合の特許ポートフォリオを比較分析することで、自社の優位性や差別化ポイントを裏付ける材料となり、資金調達の際に説得力を高めることができるでしょう。

特許侵害リスクの回避と対策

新規ビジネスを展開する上で恐ろしいのが、知らず知らずのうちに他社の特許を侵害してしまい、後から特許侵害で訴えられるリスクです。これはスタートアップにとって致命的な打撃となりかねません。特許訴訟は長期化しやすく、訴訟費用や賠償金は巨額になることもあり、体力のないベンチャー企業にとっては事業継続が困難になるケースすらあります。

こうした事態を防ぐために、特許クリアランス調査（FTO調査）を行い、あらかじめ他社の権利を侵害していないか確認することが重要です。特許庁の指摘によれば、企業の売上が数十億円規模に成長すると競合から知財訴訟のターゲットにされるリスクが高まるといいます【1】。特にIPO直前には、係争中の訴訟が上場審査や株価に影響を与えるため、相手に弱みを握られないよう早期から侵害リスクに対処しておく必要があります。

実際に、あるスタートアップ企業ではFTO調査の検索式設定が不十分だったために海外の競合企業の特許を見落とし、その特許の権利者から訴訟を起こされて敗訴した事例も報告されています【1】。このように調査漏れが一度でもあると多大な損失を招く恐れがあるため、特許調査は専門家の手も借りて徹底的に行うべきです。

侵害リスクへの対策としては、まず事業開始前や製品リリース前に主要市場の関連特許を調べ、問題となりそうな他社特許がないか確認しましょう。もし近しい特許が見つかった場合は、設計を変更して回避策を講じる、あるいは特許権者からライセンスを受けるといった対応が考えられます。また、自社でも特許を出願・保有しておけば、いざ他社から警告を受けた際にクロスライセンス（お互いの特許を利用し合う合意）によって解決を図ることも可能になります【1】。特許を持たないままだと“一方的に訴えられる”リスクに晒されますが、知財を蓄えておけば防御手段や交渉材料にもなるのです。

特許情報の活用によるアイデア発掘

特許文献はアイデアの宝庫でもあります。公開特許には、新規な発明の内容だけでなく、その背景となる課題や従来技術も詳細に記載されています。他社の特許情報を研究すれば、現在の技術動向を把握できるだけでなく、「まだ誰も解決していない課題」や「既存技術の新たな応用分野」といったヒントを得ることができます。スタートアップにとって、このようなアイデア発掘は新規事業創出の原動力となるでしょう。

特許調査によるアイデア創出の方法としては、まず自分たちが挑戦したい分野で発行されている関連特許を幅広く読んでみることが有効です。ある経験者は「発案分野の特許を50件ほど読み、課題と解決策のパターンをマッピングする」という3ステップの発想法を提案しています【2】。具体的には、多数の特許文献から各発明の「課題」と「解決手段」を抜き出してパテントマップ（課題×解決策のマトリクス表）を作成し、そこから見えてくる未充足の組み合わせを新たな発明の着想に繋げる手法です。「既にある解決策を別の課題に応用できないか？」と視点をずらして考えることで、今までになかった革新的なアイデアが生まれる可能性があります。

実際、特許調査を通じた発明ワークショップ等では、技術系統図を描いたパテントマップを活用し、既存技術を起点にブレインストーミングを行う手法がとられています【3】。このように特許情報を創造的に活用すれば、競合との差別化につながるアイデアや、自社の強みを活かした新製品のヒントを得られるでしょう。

特許情報の読み解き方とポイント

とはいえ、特許公報（公開特許や特許明細書）の文章は独特で難解に感じるかもしれません。そこで、特許情報を効率よく読み解くための基本的なポイントを押さえておきましょう。

• 要約：まず特許公報の冒頭にある「要約」を読むと、その発明の概要を短時間で把握できます。要約には発明の目的や効果が簡潔に記されているため、内容をつかむ入口になります。
• 図面：次に、掲載されている図面に目を通しましょう。発明の構造や動作フローが視覚的に示されており、文章だけでは分かりにくい部分も図を見ることで理解が進みます。
• 詳細な説明：本文の「発明の詳細な説明」には、発明が解決しようとする課題や具体的な実施形態（実施例）が書かれています。従来技術との比較や有利な点も言及されており、その分野の技術動向を知る上でも役立ちます。
• 特許請求の範囲：最も重要なのが「特許請求の範囲（クレーム）」です。ここにはその特許で実際に保護される技術的範囲が定義されています。クレームを読むことで、どこまでが特許権の及ぶ範囲なのか、つまり自社製品が侵害に当たるか否かの判断材料が得られます。

以上の点を順に確認すれば、初心者でも特許文献のポイントを把握しやすくなるはずです。また、特許庁が提供する特許情報プラットフォーム（J-PlatPat）を使えば、公開特許や登録特許を無料で検索・閲覧できます。キーワードや出願人名で関連特許を探し、原文を読んでみる習慣をつけることで、業界の技術知識と知財感覚を磨くことができるでしょう。

信頼できる特許調査方法と専門家の活用

特許調査を自社で行う際は、いくつか注意すべき点があります。まず、特許検索には専門的な知識とコツが必要で、キーワードの選定や分類（IPCなど）の理解によって漏れのない検索が可能になります。無料データベースやGoogle特許検索などを活用し、自社でも一定の情報は集められますが、重要な決断にかかわる調査ではプロの力を借りることも検討すべきです。

幸い、日本各地には知的財産に詳しい専門家（弁理士や弁護士）が存在し、特許調査や戦略立案の支援サービスを提供しています。調査のプロは、世界中の特許データベース（例：Derwent Innovationなど）にアクセスし、最新の情報も含めて網羅的に検索してくれます。また、専門家ならではの視点で、技術的に関連する周辺特許や見落としがちな権利まで洗い出してくれるため、調査漏れによるリスクを大幅に減らすことができます。

特許庁の報告によれば、ベンチャー企業は資金や人員の制約から知財対応が後回しになりがちで、専門家に相談する頃には既に手遅れ…というケースも少なくないそうです【1】。そうならないためにも、創業初期の段階から信頼できる知財の相談先を確保し、定期的に特許調査を実施しましょう。特に事業の方向転換や新製品の開発時には、その都度関連特許をチェックする習慣を持つことが重要です。シリーズBやCなど大型調達の際には、調達資金に知財調査費用をあらかじめ組み込んでおくことも有効だと指摘されています【1】。

要するに、「知らなかった」で済まされないのが知財の世界です。独力での情報収集と専門家の力を上手に組み合わせることで、スタートアップの知財リスクを最小限に抑え、安心して事業拡大に邁進できる体制を整えましょう。

スタートアップにおける知財の収益化への展望

ここまで攻めと守りの知財戦略について述べてきましたが、知的財産はそれ自体がビジネスの収益源にもなり得ます。スタートアップが苦労して得た特許権は、自社で活用するだけでなく、他社にライセンスすることでライセンス料収入を得たり、必要とする企業に特許を売却して大きな資金を調達したりする道も開けます。特許は形のない資産ですが、その価値を適切に評価し取引することで、現金収入や企業価値向上に直接結びつけることが可能なのです。

昨今では、企業や大学が保有する眠れる特許を掘り起こし、新たな事業機会や収益源として活用しようという動きが活発化しています。株式会社IPリッチが提供する特許売買・ライセンスプラットフォーム「PatentRevenue」は、まさにそうした知財の流通と収益化を支援するサービスです。PatentRevenueでは特許を無料で登録でき、専門家のサポートのもとで適切な買い手・ライセンシーをマッチングしてくれます【4】。自社では活かしきれない特許であっても、必要としている企業にライセンスすれば双方にメリットが生まれ、イノベーションの拡散にもつながるでしょう。

スタートアップにとって、自社の知財を収益化できれば事業継続のための新たな資金源となり、投資家から見ても魅力的なポイントとなります。研究開発型のベンチャーであれば、自社技術を実用化するまでの間に特許のライセンス収入で資金を得ることもできますし、事業ピボットの際に不要になった特許を売却してリソースを本業に集中させるといった戦略も取れます。

もし貴社が特許権をお持ちで、その価値を最大化したいとお考えなら、ぜひ特許売買・ライセンスプラットフォーム「PatentRevenue」（https://patent-revenue.iprich.jp）への特許登録をご検討ください。眠っている特許を収益化し、新たな成長資金を生み出すチャンスです。知財を適切に活用し、スタートアップの未来を切り拓いていきましょう！

（この記事はAIを用いて作成しています。）

参考文献

1. 特許庁「ベンチャー投資家のための知的財産に対する評価・支援の手引き」（2019年3月） – https://www.jpo.go.jp/support/startup/document/index/venture_tebiki.pdf
2. Ichiro「特許アイデアはこう作る！初心者でも使える3ステップ発想法」(2025年3月20日) – https://note.com/ichiro_blogpost/n/n7eaf8a2ab5e0
3. 弁理士法人オンダ国際特許事務所「アイデア創出活動支援」 – https://www.ondatechno.com/jp/search_analysis/idea/
4. 株式会社IPリッチ プレスリリース「特許売買・ライセンスプラットフォーム『PatentRevenue』の簡易版（LP）を公開 – 特許の流通を加速し、収益化を支援！」（2025年3月10日） – https://prtimes.jp/main/html/rd/p/000000008.000129374.html